“文明交际”一词最早见诸1934年的《牛津英语大词典》，即“英国议会发明了一种新的文明交际手法，便是致力于海外英语教学”。这个概念有着十分显着的年代局限性，后来美国交际史学家拉尔夫·特纳( Larf Turner)在20世纪40年代对这一概念加以丰厚，从文明服务于政治的意图这一视点来解读，并由美国交际史学家弗兰克·宁科维奇( Frank Ninkovich)体系地论述和展开，这标志着文明行为现已正式归入美国全体交际活动中。文明交际遍及作为国家交际作业的有机组成部分，得益于1961年《维也纳交际联系条约》的规则:各国使领馆的责任之一便是“促进差遣国与承受国间之友好联系，及展开两国间之经济、文明与科技联系”，由此，文明交际得到了国际法的承认。

  可是，文明交际的内在并不仅限于《维也纳交际联系条约》规约的使领馆责任，而是被渐渐的变多地引进国家的对外方针中，与传统的政治交际、经济交际相得益彰，在国家全体交际实践同担负起完成国家利益的重担，成为交际业务及活动的一个重要范畴和分支。许多欧洲国家习气把文明交际称为“第三交际”，把对外文明联系作为国家对外方针的“第三根支柱”(在政治、经济之后)。美国官方和学界则将文明业务(继政治、经济、军事之后)当作“第四交际”。也便是说，文明交际逐渐获得了独有的内在、外延及特征，它的蕴意超出咱们原先的幻想。

  曾任我国文明部副部长的孟晓驯将文明交际界说为环绕国家对外联系的作业格式和布置，以文明表现方式为载体或手法，在特定时期、针对特定目标展开的国家或国际间公关活动。从这一界说能够精确的看出，文明交际一定要具有以下几个底子特性:一是以保护国家利益、完成国家对外战略目标为底子起点的交际行为，二是以政府为主导、面向目标国政府和民众的官方行为，其行为主体是一国政府，政府是文明交际活动背面的主推手;三是以文明为表现方式，经过平和的、非武力手法加以完成的公关活动。

  无须赘言，作为交际的一种活动方式、手法和战略，文明交际阻隔和服务于以保护和展开国家安全利益为中心的全体交际战略。可是，与传统的政治、经济和军事交际比较，文明交际最大的特征便是它代表了一个国家的文明软实力，具有“平和性”、“柔软性”的重要特征。在国际联系范畴，学者一般把文明归纳为“软权利”，以差异传统意义上的政治、军事等“硬权利”。在国际多极化和全球化的格式下，软权利在国际竞争中的效果愈来愈杰出。正如有的学者所说:“文明成为了一个舞台，各种政治的、意识形态的力气都在这个舞台上比赛。文明不光不是一个文雅安静的领地，它还能够成为一个战场，各种力气在上面露脸，相互比赛。”可是，这种比赛或战役是不见硝烟的。一方面由于其终极战略目标悠远而显得非功利性，另一方面，其手法的挑选因文明而显得平和，能够说，“平和性”或者说“柔软性”是文明交际最明显的特色。